La industria de carga aérea se sometió a una serie de pruebas de estrés en 2023, cuando el colapso de la demanda del mercado y las tarifas arrastraron a la baja los ingresos, lo que obligó a muchos transportistas exclusivamente de carga a reducir sus operaciones, posponer las inversiones en nuevos aviones y ajustar sus presupuestos, antes de que un resurgimiento tardío de los volúmenes ofreciera esperanzas de una recuperación mejor para el 2024.
La corrección del rumbo a partir de 2021, cuando el negocio del transporte aéreo se disparó a niveles récord a medida que las empresas buscaban formas de superar las cadenas de suministro a partir de los estragos que causo la pandemia, comenzó a principios de 2022 y no se estabilizó hasta el otoño.
Para entonces, el transporte aéreo de mercancías no era una prioridad para los minoristas porque habían acumulado demasiado inventario con la idea equivocada de que las compras en línea seguirían aumentando mientras la reintroducción de más vuelos de pasajeros saturaba el mercado con capacidad de carga.
Muchos de los principales acontecimientos del año en el sector de la carga aérea estuvieron influidos por la grave caída de los márgenes de beneficio, y algunos actores de la industria resistieron la presión mejor que otros.
La recesión del transporte de mercancías
La carga aérea no fue una excepción a la recesión que afectó al sector del transporte de carga durante casi 18 meses. La industria comenzó el año inmediatamente después de caídas de uno y dos dígitos en los volúmenes de carga mensuales, pero la brecha mejoró gradualmente hasta tocar fondo en agosto. Desde entonces, los volúmenes de carga aérea han mejorado a medida que la temporada alta resultó mejor de lo esperado, en gran parte debido a un aumento en los pedidos de comercio electrónico de moda rápida y productos electrónicos producidos en China.
El mejor desempeño está relacionado en parte con comparaciones muy débiles a fines de 2022, cuando la demanda se desplomó.
Las tarifas de transporte bajaron entre un 40% y un 50% durante gran parte del año, antes de recuperarse en los últimos meses. Las tasas ahora están un 50% por encima de los niveles de 2019 después de reducirse a aproximadamente el 20%.
Las aerolíneas que cotizan en bolsa vieron caer sus ingresos por carga entre un 25% y un 60%, y las aerolíneas de Asia sintieron las mayores reducciones.
Lufthansa Cargo, por ejemplo, informó que no tuvo ganancias en el tercer trimestre en comparación con los 352 millones de dólares del año anterior.
Ahora bien, quedan las dudas sobre si el rebote de la temporada alta fue temporal. La mayoría de los expertos creen que el mercado no comenzará realmente a recuperarse de la prolongada recesión hasta la segunda mitad de 2024 debido a las condiciones económicas mixtas. Sin embargo, los acontecimientos geopolíticos son un comodín que podría impulsar o limitar el crecimiento el próximo año.
El reciente desvío de buques portacontenedores por África para evitar el riesgo de ataques con misiles y drones podría presentar una gran oportunidad para las aerolíneas y los operadores de carga si las empresas convierten algunos envíos al transporte aéreo para evitar retrasos en las entregas.
Parar las fugas financieras
En 2023 aerolíneas y transportistas respondieron a la dilución de los ingresos tomando medidas para controlar los costos. Muchos transportistas cancelaron o pospusieron compras o arrendamientos de nuevos cargueros que habían planeado cuando el mercado estaba en auge.
Air Canada cambió de rumbo en un pedido de dos aviones de carga Boeing 777 de producción y Cargojet descartó sus planes de convertir cuatro 777 en aviones de carga.
Por otra parte, Air Transport Services Group ha suspendido el envío de Boeing 767 a talleres de reparación para su conversión y dijo que varios clientes se han retractado de sus compromisos de arrendar aviones de carga.
Amerijet estacionó un carguero y aplazó el mantenimiento importante de dos más, además de eliminar algunos trabajos de contabilidad y cerrar un pequeño negocio de logística.
Las deserciones de tres clientes importantes contribuyeron a los problemas financieros de Western Global Airlines, que se declaró en quiebra el verano pasado. La empresa se reestructuró y fue liberada de la protección judicial a principios del mes de diciembre del 2023.
La debilidad del mercado también afectó a las grandes empresas de transporte expedito, que han reducido su actividad aérea.
FedEx continuó una campaña multimillonaria para eliminar costos estructurales y consolidar operaciones para mejorar la eficiencia. El esfuerzo incluye que el negocio Express elimine $700 millones en costos anuales al reducir la dependencia de la red radial, consolidar rutas y apoyarse más en transportistas contratados, transporte aéreo comercial y transporte por carretera. FedEx ahora tiene más pilotos de los que necesita y está alentando a algunos de ellos a aceptar trabajos en una aerolínea regional de pasajeros.
FedEx y UPS están acelerando el retiro de aviones más antiguos y han estacionado temporalmente otros hasta que el mercado se recupere. UPS ofreció compras a casi 200 pilotos senior para ahorrar dinero.
Agentes de carga que van desde Flexport hasta Kuehne+Nagel, DSV y C.H. Robinson eliminaron miles de puestos de trabajo en respuesta a la disminución de los volúmenes transportados por vía aérea y marítima.
Congelación de flota
Se espera que las empresas que se especializan en convertir aviones de pasajeros en aviones de carga produzcan una cantidad récord de unidades este año, pero el deterioro de los volúmenes de carga internacional y de comercio electrónico redujo considerablemente los pedidos de aviones nuevos y de posventa.
Muchas aerolíneas y arrendadores mantienen sus compromisos de aeronaves para aprovechar el crecimiento previsto en el comercio electrónico y el comercio internacional y modernizar sus flotas. Pero los nuevos pedidos han sido pocos y espaciados el pasado 2023, tanto para aviones de carga de producción como para conversiones de carga de aviones de pasajeros usados.
La mayoría de las preocupaciones sobre el exceso de oferta de aviones de carga se centran en aviones de tamaño estándar como el 737-800 y el Airbus A321. El número de conversiones de aviones pequeños de tamaño estándar se disparó durante los últimos tres años a niveles sin precedentes.
Un puñado de aerolíneas contrarrestaron la tendencia y realizaron pedidos o ampliaron sus flotas actuales. Cathay Pacific y Turkish Airlines encargaron cada una varias copias del nuevo avión de carga Airbus A350, que aún se encuentra en la etapa final de diseño y certificación.
Japan Airlines relanzó su primera flota de carga en 13 años tomando tres de sus aviones 767 de pasajeros y enviándolos a revisión para que puedan transportar grandes contenedores de carga. El primer avión se entregó recientemente y comenzará el servicio dentro de Asia en febrero para DHL Express.
La aerolínea de carga española Swiftair dijo que arrendará dos aviones de carga Airbus A321 el próximo año. Mientras tanto, la startup estadounidense GlobalX tiene planes ambiciosos para la carga después de agregar sus primeros tres cargueros este año.
Cambios en la cima
La forma en que algunas empresas manejaron esas fuerzas económicas externas condujo a cambios de liderazgo.
Air Transport Services Group, que posee aerolíneas de carga y empresas de asistencia en tierra, además de ser el arrendador de aviones de carga más grande del mundo, despidió al director ejecutivo Rich Corrado por los continuos gastos de capital en aviones mientras el mercado de carga aérea estaba en un agujero y decepcionante desempeño de las acciones de la empresa. Amerijet destituyó a Tim Strauss como director ejecutivo cuando finalizó su contrato de tres años.
El transportista Flexport tuvo una ruptura complicada con el director ejecutivo Dave Clark, menos de un año después de llegar de Amazon, por la dirección de la empresa y grandes pérdidas. La empresa despidió a más de un tercio de su plantilla durante el año.
Se planificaron otras transiciones de liderazgo. Atlas Air ascendió a Michael Steen a director ejecutivo después de que John Dietrich se jubilara y luego pasara a FedEx para convertirse en su director financiero. Atlas Air también contrató a Martin Drew, ex jefe de carga de Etihad Airways, como director de estrategia y transformación. Ajay Virmani de Cargojet anunció que dejará su cargo de director ejecutivo en enero y será reemplazado por dos altos lugartenientes en un acuerdo de coliderazgo.
El pago de los pilotos
El 2023 fue un año intenso para los contratos laborales en los sectores de las aerolíneas y de la carga aérea. La amenaza de interrupción se cernía sobre algunas compañías aéreas a medida que los sindicatos flexionaban sus músculos para influir en las negociaciones y los nuevos acuerdos elevaban significativamente los costos operativos.
Los sindicatos de pilotos pudieron aprovechar las condiciones económicas favorables (un mercado laboral ajustado, alta inflación, escasez de tripulaciones en las principales aerolíneas mientras intentaban reconstruirse después de los despidos provocados por la pandemia y un retraso en la capacitación de los nuevos empleados) para obtener mejores salarios y horarios de trabajo.
Varias importantes compañías aéreas de pasajeros llegaron a acuerdos de negociación colectiva con las tripulaciones de cabina. Los pilotos de Delta Air Lines finalizaron un contrato que incluye un aumento del 34% en cuatro años. En septiembre, los pilotos de United Airlines aprobaron un nuevo contrato que aumentaba el salario hasta un 40%. Los pilotos de American Airlines también recibieron un gran aumento. Y los pilotos de Hawaiian Airlines, incluidos los contratados para volar los primeros aviones de carga de la compañía para Amazon, llegaron a un acuerdo que aumentó el salario hasta un 33%.
Los pilotos de Southwest Airlines llegaron a un acuerdo tentativo este mes después de haber dado con anterioridad a los líderes sindicales margen de maniobra para convocar una huelga. Las huelgas son poco comunes en la aviación, en parte debido a la ley federal que restringe severamente la capacidad de los sindicatos o la gerencia de cerrar operaciones para obtener influencia.
El operador de carga Amerijet, con sede en Miami, acordó el verano pasado aumentar el salario de los pilotos al menos en un 45% en un acuerdo de tres años con el sindicato. El aumento salarial se produjo en un contexto de ingresos marcadamente menores debido a las débiles condiciones del mercado y los recortes de costos para llegar a finales de diciembre del 2023.
En noviembre del 2023, los pilotos de la aerolínea de carga Air Transport International sentaron las bases para que los líderes sindicales convocaran una huelga cuando la ley lo permitiera. La empresa es uno de los principales proveedores de transporte de Amazon Air y DHL Express en EEUU.
Los pilotos de Western Global Airlines se sindicalizaron en 2021 y buscaban su primer contrato cuando la aerolínea se declaró en quiebra en agosto. La empresa salió del proceso de quiebra a principios de diciembre pasado después de deshacerse de la mayor parte de sus pasivos.
En julio, los pilotos de FedEx Express votaron a favor de rechazar una propuesta de acuerdo entre la dirección y los negociadores sindicales. El acuerdo habría aumentado el salario en un 30% en cinco años. Los pilotos habían autorizado a los dirigentes sindicales a iniciar una votación de huelga antes de que los negociadores sindicales llegaran a un acuerdo el 30 de mayo sobre un nuevo acuerdo.
Los pilotos que votaron en contra del acuerdo con FedEx se quejaron de protecciones laborales más débiles, salarios atrasados y opciones de pensiones alternativas y dijeron que los aumentos salariales estaban por debajo de los logrados por los pilotos de Delta, United y American.
Mientras tanto, 1,100 trabajadores de rampa en el centro aéreo de DHL Express en Cincinnati se declararon en huelga el 7 de diciembre, y el impacto se extendió a medida que los miembros de los Teamsters en otros lugares de Estados Unidos honraron el piquete y se negaron a presentarse a trabajar. Doce días después se llegó a un acuerdo entre las dos partes.
Aeropuertos secundarios
En 2023 se observó un interés continuo por parte de los transitarios en aeropuertos más pequeños y menos congestionados que sean capaces de realizar transferencias de carga rápidamente y con costos más bajos.
Kuehne+Nagel abrió una terminal aérea para un carguero fletado en el aeropuerto Birmingham Shuttlesworth en Alabama, mientras que DSV inició vuelos de carga exclusivos al aeropuerto Phoenix-Mesa Gateway en lugar del gran aeropuerto Phoenix Sky Harbor. Maersk Air Cargo está probando una ruta desde el aeropuerto de Bournemouth, en las afueras de Londres.
Hawaiian y Amazon
En octubre, Hawaiian Airlines comenzó a transportar carga dentro de la red de logística aérea de Amazon, una asociación poco convencional que podría tener implicaciones significativas tanto para las empresas como para los competidores.
En 2024 esta alianza recibirá más cargueros A330-300 convertidos, proporcionados por Amazon y eventualmente operará 10 cargueros para el gigante del comercio electrónico. La asociación se volvió más intrigante a principios del mes de diciembre cuando Alaska Air anunció un acuerdo para adquirir Hawaiian Airlines por 1,900 millones de dólares.
